Вдруг „Стерегущий" почти остановился. Машины застопорились, и только чуть-чуть урчащая у правого борта вода указывала, что корпус продолжает катиться к берегу.
— Что случилось? Кто приказал застопорить?— почти полным голосом спросил Сергеев, но в ту нее секунду смолк.
Вдоль пролива, шипя и громко стуча, очевидно, попорченным механизмом, шел большой паровой катер. Он ногонял миноносец, но держался середины пролива.
Все притаили дыхание, следя за проходящим суденышком.
— Заметит или пройдет мимо?—мелькала у всех одна и та же мысль.
— Если эта посудина откроет нас, я ее, ни минуты не медля, пущу ко дну, — сказал лейтенант мичману Сорочкнну и, не отрываясь, следил за катером.
В одном месте виден был свет. Очевидно, ка-тсрпая прислуга не слишком опасалась и не прикрывала топки.
Миноносец стоял в тени берега, и с катера его не замечали. Когда, шипя и громыхая, японцы прошли мимо и с борта „Стерегущого" уже видна была корма» все. вздохнули облегченно.
— Нам по тому же направлению нельзя итти, — проговорил Сергеев.—Чорт их знает, где они оста* новятся. Еще наткнемся...
Он приказал дать самый малый ход и медленно повернул обратно к выходу из ловушки.
Вышли из пролива блогополучно и стали огибать северный остров. Хотя опасность не миновала, а, наоборот, с каждой минутой увеличивалась, но в открытом море все почувствовали себя бодрее.
Приближались медленно, но верно и упрямо к японской эскадре. Если в слабо охраняемом проливе можно было скрыться, то вблизи эскадры это уж было немыслимо. Сергеев держался на таком расстоянии от острова, чтобы не быть замеченным неприятельскими береговыми постами, которые, конечно, там имеются. Но ему в то же время не хотелось отходить далеко в море. Там, по его соображению, должны были крейсеровать сторожевые японские миноносцы и мелкие крейсера. Им не д'•я чего подходить слишком близко к берегу, но на некотором расстоянии они наверняка шляются. И Сергеев старался держаться середины.
Взглянув на часы, лейтенант ужаснулся. Скоро три, а у него ничего не сделано, ничего не разведано. Через четыре часа станет совершенно светло. К этому времени необходимо быть далеко в море и мчаться на всех парах в Дальний или в Порт-Лртур.
— Неужели ничего не сделаю? Неужели понапрасну подвергаю команду опасности и не исполню поручения адмирала?
И он передал в машину:
— Больше ходъ!..
